শকুনদের জাদুঘরের জিনিসপত্র সংরক্ষণের জন্য খ্যাতি নেই, কিন্তু সম্ভবত এই ধারণা বদলানোর সময় এসেছে।
বিজ্ঞানীরা শকুনের বাসায় জমে থাকা হাড়ের স্তূপের ভেতর থেকে মানব ইতিহাসের এক অবিশ্বাস্য রেকর্ডের সন্ধান পেয়েছেন, যা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে দাড়িওয়ালা শকুন এবং তাদের বাচ্চারা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে সযত্নে সংরক্ষণ করে রেখেছে।
ইউরোপে এখন মাত্র ৩০৯ জোড়া দাড়িওয়ালা শকুন (Gypetus barbatus) অবশিষ্ট আছে। কিন্তু উনিশ শতকে তারা আইবেরিয়ান উপদ্বীপসহ মহাদেশের বিভিন্ন পর্বতের চূড়ার গুহায় বাস করত।
দক্ষিণ স্পেনে এখন তাদের বিলুপ্ত হয়ে যাওয়া বংশের একমাত্র চিহ্ন হিসেবে রয়ে গেছে তাদের বাসাগুলো, যার কিছু কিছু প্রায় ১৩০ বছর ধরে পরিত্যক্ত অবস্থায় পড়ে আছে।
পর্বতের চূড়ায় থাকার মতো ভালো জায়গা সহজে পাওয়া যায় না, তাই অনেক শিকারি পাখি প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে একই বাসা ব্যবহার করে, যা কখনও কখনও শত শত বছর ধরে চলে।
দাড়িওয়ালা শকুনেরা যে গুহাগুলো পছন্দ করে, সেগুলো বিশেষভাবে মূল্যবান। গুহার ভেতরের শীতল এবং সুরক্ষিত পরিবেশ জমে থাকা হাড়গুলোকে সতেজ রাখতে সাহায্য করে, যা শকুনের বাচ্চাদের চিবিয়ে খেতে শেখার জন্য আদর্শ।
কিন্তু শকুনরা শুধু তাদের অবস্থানের জন্যই এই জায়গা পছন্দ করে না; তারা বছরের পর বছর ধরে আশপাশ থেকে বাসা বানানোর জিনিসপত্র সংগ্রহ করে এখানে জমা করে।
এই গুহাগুলো বাসা বানানোর জিনিসপত্র এতটাই ভালোভাবে সংরক্ষণ করে যে, বিজ্ঞানীরা এর স্তরের মধ্যে আমাদের মানব প্রজাতির জন্য সমান গুরুত্বপূর্ণ গুপ্তধনের সন্ধান পেয়েছেন। এর পাশাপাশি স্থানীয় উদ্ভিদ ও প্রাণীদের এক দারুণভাবে সংরক্ষিত রেকর্ডও পাওয়া গেছে।
স্পেনের ‘ইনস্টিটিউট ফর গেম অ্যান্ড ওয়াইল্ডলাইফ রিসার্চ’-এর বাস্তুবিজ্ঞানী অ্যান্টনি মারগালিডা প্রায়ই জীবিত দাড়িওয়ালা শকুনের বাসা পরিদর্শন করেন। তিনি প্রায়ই দেখতেন যে, ডিম ফোটানোর জন্য বানানো বাসার বিছানায় কাপড়ের টুকরো, দড়ি এবং মানুষের তৈরি অন্যান্য জিনিস রাখা আছে।
এটি দেখে তিনি সন্দেহ করেন যে, শকুনরা হয়তো অনেক আগে থেকেই আমাদের ফেলে দেওয়া জিনিসপত্র সংগ্রহ করে আসছে। এরপর তিনি একটি দল নিয়ে দক্ষিণ স্পেনের ১২টি পরিত্যক্ত শকুনের বাসা পরিদর্শন করেন এবং সেই বাসাগুলোর প্রতিটি স্তর যত্নসহকারে পরীক্ষা করেন।
মারগালিডা এবং তার দল জানায়, “দাড়িওয়ালা শকুনের বাসার মজবুত গঠন এবং ভূমধ্যসাগরের পশ্চিমাঞ্চলে তাদের অবস্থানের কারণে… এগুলো প্রাকৃতিক জাদুঘরের মতো কাজ করেছে এবং ঐতিহাসিক জিনিসপত্র ভালো অবস্থায় সংরক্ষণ করেছে।”
বাসাগুলোতে প্রধানত খুরযুক্ত প্রাণীর হাড় পাওয়া গেছে, যা মধ্যযুগ থেকে শকুনের খাদ্যাভ্যাস এবং সেই সময়ে ওই এলাকায় কোন কোন প্রাণী বাস করত, তার একটি বিস্তারিত বিবরণ দেয়।
দলটি ব্যাখ্যা করে, “এই ঐতিহাসিক তথ্যগুলো কয়েক শতাব্দী আগের এই প্রজাতির বাসস্থান এবং খাদ্যাভ্যাস সম্পর্কে মূল্যবান তথ্য দেয়।”
হাড়ের স্তরের সাথে শকুনের ডিমের খোসার টুকরোও পাওয়া গেছে। স্ত্রী শকুন বছরে মাত্র এক বা দুটি ডিম পাড়ে, তাই এই খোসার টুকরোগুলো থেকে বিষাক্ত পদার্থের পরিমাণ নিয়ে গবেষণা করা যেতে পারে, যা ঐতিহাসিক কীটনাশকের পরিমাণ সম্পর্কে তথ্য দিয়ে শকুন সংরক্ষণে সাহায্য করতে পারে।
কিন্তু সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ এবং অস্বাভাবিক আবিষ্কারগুলো ছিল মানুষের তৈরি জিনিস: বিভিন্ন ধরনের ঘাস ও ডালপালা দিয়ে তৈরি বেশ কয়েকটি প্রাচীন স্যান্ডেল। এর মধ্যে সবচেয়ে পুরোনো, এসপার্টো ঘাসের দড়ি দিয়ে তৈরি একটি সম্পূর্ণ স্যান্ডেল, যা ৬৭৪ বছর আগে অর্থাৎ চতুর্দশ শতকের শেষের দিকে তৈরি হয়েছিল।
একই বাসায় পাওয়া ৬৫০ বছরের পুরোনো একটি সজ্জিত চামড়ার টুকরোর সাথে কার্বন আইসোটোপ পরীক্ষা করে বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত হয়েছেন যে, শকুনরা এই নির্দিষ্ট বাসাটি কাছের অন্য একটি বাসার চেয়ে পাঁচ শতাব্দী আগে তৈরি করেছিল।
দলটি ১৫১ বছরের পুরোনো একটি ঝুড়ির টুকরো; একটি ক্রসবো (এক ধরনের তীর ছোড়ার যন্ত্র) এবং এর কাঠের ফলা; এবং এসপার্টো ঘাস দিয়ে বোনা গুলতির একটি অংশও খুঁজে পেয়েছে।
দলটি লিখেছে, “এই সমস্ত अवशेष প্রমাণ করে যে, আইবেরিয়ান উপদ্বীপের ভূমধ্যসাগরীয় অঞ্চলে প্রায় ১২,০০০ বছর আগে থেকেই উদ্ভিদ আঁশ ব্যবহার করে বিভিন্ন ধরনের জিনিস তৈরি করা হতো।”
“গুহাগুলোতে শকুনরা হাড় এবং মানুষের তৈরি জিনিসপত্র জমা করে প্রাগৈতিহাসিক মানব গোষ্ঠীর সম্পর্কে তথ্য দিয়েছে, যারা সেখানে বাস করত… এককথায়, দাড়িওয়ালা শকুনকে দীর্ঘমেয়াদী পরিবেশ পর্যবেক্ষণ এবং গবেষণার জন্য একটি ব্যতিক্রমী মূল্যবান জৈব-নির্দেশক (bioindicator) বা পরিবেশের অবস্থার সূচক হিসাবে বিবেচনা করা যেতে পারে।”
শকুনরা তাদের শক্তিশালী পাকস্থলীর অ্যাসিড দিয়ে হাড় গলিয়ে দেয়, আমাদের পরিবেশ পরিষ্কার করে, আমাদের রোগ থেকে রক্ষা করে এবং নিজেদের ইতিহাসের পাশাপাশি আমাদের ইতিহাসও সংরক্ষণ করে। এখন সময় এসেছে তাদের কিছুটা সম্মান দেখানোর।
